從機器人的推廣應用角度來看，機器人的發展大致經歷了技術發展和探索的起步階段，在技術有所突破之后的推廣應用階段和被產業界接受之后的普及階段，只不過因為各個國家情況不同，機器人發展過程中這3個階段的時間先后和各階段時聞的長短并不樣。經歷了上述3個發展階段，從機器人的一般技術特征上，形成了通常所說的三代機器人。一代機器人屬于示教再現型，第二代則具備了較豐富的外部感知能力，第三代機器人是正在發展中的智能機器人。目前，隨著現代科學技術的進步，一方面機器人作為人類有力的工具正向高級智能化方向發展。另一方面，隨著機器人的相關支撐技術的不斷完善，如新型傳感器、新材料和新的通信方法等技術的應用，機器人應用領域也不斷擴大。比如深海探測機器人，在無纜操作的情況下能下潛數千米進行作業。又比如，2004年登上火星的太空機器人，能忍受極端惡劣的太空環境，還要克服地面控制命令嚴重滯后的困難，在火星表面從事科學考察活動。
在機器人及其技術發展歷史中，具有最重要影響的國家是美國和日本。美國在機器人技術的綜合水平上仍處于前位、日本生產的機器人數量和種類則居世界首位。日本研制機器人的時間比美國大約晚了10年，但大有后來者居上之勢。機器人的研究工作在日本很普及，很多著名的高等院校，如東京大學、早稻田大學、京都大學、大阪大學等都有很強的機器人研究隊伍，一些國立的研究所也在從事機器人的研究工作。尤其值得一提的是日本企業界對機器人研究的支持和推動，企業界不但參與了政府組織的研究項目，還拿出很多經費支持相關研究。比如日本正在實施的、由全國多個著名高校和研究所參與的Humanoid研究項目，預算資金是50億日元，據稱其中有一半來自企業。在此之前實施的一個規模更大、耗資數百億日元的微型機器人研究項目，也有相當大的一部分資金來自企業。
